Yihai Smart City : chronique d’un fiasco à plusieurs milliards

L’arrestation du promoteur Li Hai pour soupçons de blanchiment jette une ombre définitive sur la Yihai Smart City. Neuf ans après son lancement, ce méga-projet mauricien à plusieurs milliards, miné par des erreurs de conception et des controverses, est à l’arrêt.

Avec l’arrestation par la Financial Crimes Commission (FCC) de l’homme d’affaires chinois Li Hai, président et principal actionnaire de Yihai Investment Ltd (Mauritius), la Yihai Smart City subit un nouveau revers. Cette interpellation, motivée par des soupçons de transferts financiers suspects et de blanchiment, survient alors que l’une des plus ambitieuses smart cities de Maurice traverse depuis près d’une décennie une série de difficultés structurelles, administratives et judiciaires.

Situé au Domaine Les Pailles, le projet occupe environ 97 arpents (40 hectares) de terrain acquis en 2017 auprès de la State Investment Corporation (SIC), entièrement détenue par l’État. Il ambitionnait de combiner logements de standing (appartements, duplex, villas), bureaux, commerces, hôtel, centre de conférences et vastes espaces verts, tout en préservant certains bâtiments historiques du domaine. Le public cible était surtout chinois.

L’investissement global annoncé oscillait, selon les périodes et les documents promotionnels, entre 12 et 21 milliards de roupies mauriciennes.

Le calendrier initial prévoyait un développement en trois phases, avec une première tranche (1A) centrée sur la construction de villas prototypes et d’infrastructures de base. Un certificat Smart City avait été délivré par l’Economic Development Board en octobre 2019 et une cérémonie officielle de lancement s’était tenue le 11 juillet 2021 en présence du ministre du Commerce de l’époque, Mahen Seeruttun.

Pourtant, dès 2016, le dossier avait été entaché par une première controverse majeure. L’ancien ministre de la Bonne gouvernance, Roshi Bhadain, avait publiquement dénoncé des « zones d’ombre » dans le processus d’attribution du terrain par Yihai Investment Ltd. Le ministère avait alors saisi l’Independent Commission Against Corruption (Icac) en application des articles 43 et 44 du Prevention of Corruption Act, entraînant un gel temporaire du projet. Bien que les travaux aient repris après l’obtention d’une lettre d’intention puis de la licence Smart City, cette enquête a durablement marqué la réputation du développement.

« Erreurs manifestes de conception »

Neuf ans plus tard, l’avancement reste très en deçà des promesses. En lieu et place de la centaine de villas de luxe et appartements prévus, le site demeure un vaste chantier. Les ventes ne décollent pas et la campagne de promotion est quasi à l’arrêt. Sur la page Facebook de la smart city, le dernier « update » date du 7 avril 2025.

Le 17 mai dernier, le Premier ministre adjoint Paul Bérenger, accompagné de plusieurs membres du gouvernement et de Landscope Mauritius (qui gère le parc industriel voisin), avait constaté un site dégradé. Il avait relevé des « erreurs manifestes de conception » : un bloc d’appartements et quatre villas de luxe invendus, situés à proximité immédiate du centre de conférences Swami Vivekananda, où se tiennent régulièrement des concerts à fort volume sonore. 

« Certaines décisions commerciales du promoteur sont pour le moins déconcertantes », avait-il souligné, évoquant des prix jugés excessifs et des appels d’offres infructueux. Le gouvernement, actionnaire à 49 % via la SIC (51 % détenus par le groupe chinois), a annoncé qu’il statuerait sur l’avenir des appartements et du projet global après examen d’un rapport technique.

Sur le terrain, les images disponibles montrent quelques villas achevées, des fondations et des structures inachevées, mais aucune des principales artères commerciales ou hôtelières opérationnelles.

L’arrestation de Li Hai mercredi, puis sa libération sous caution, ajoute une nouvelle couche d’incertitude. Les accusations provisoires portent sur des mouvements de fonds jugés suspects par la FCC, et l’enquête est en cours. Cet événement ravive les interrogations sur la gouvernance du projet et sur la capacité du promoteur à mener à bien un développement d’une telle ampleur.

Yihai Smart City reste théoriquement inscrit parmi les 19 projets certifiés sous le Smart City Scheme. Alors que le gouvernement réfléchit à d’éventuelles mesures correctrices ou à une reprise en main partielle, le Domaine Les Pailles continue d’attendre la ville intelligente promise il y a près de dix ans.